小惑星研究の意味・・
村松 修
２００年前の１８０１年１月１日に小惑星１番Celes（ケレス）が発見されました。
当時の天文学者は、広く空いている火星と木星の軌道の空間に、未発見の惑星の存在を議論していました。地中海のシチリア島にあったパレルモ天文台のピアジが偶然そこに発見したのです。
その惑星は火星の外側を公転しているのに、肉眼では見えないほどの明るさしかなかったのです。それは、大変小さな惑星（小惑星）であることを物語っていました。その後小惑星の発見は続いて、２００年間に１万２０００個を超える登録小惑星と、多数の登録待ちの小惑星の存在が明らかになり、それらが小惑星帯を構成していることがわかりました。
太陽系誕生の初期、誕生間もない原始太陽のまわりの水素ガス円盤の中に、直径数ｋｍの微惑星が無数に公転していました。微惑星は衝突したり合体したりしながら、大きな惑星へと成長していきました。水星、金星、地球、火星、木星・・・・、そして、火星と木星の間にもうひとつの惑星が誕生しようとしていました。
画像提供：JPL/Caltech
小惑星243番Ida（56km×22km） 小惑星951番Gaspra（19km×12km）
衝突と合体をくりかえしながら成長したその原始惑星の材料は、地球の大きさの１１倍もある巨大な木星が先に形成された結果、木星の巨大な引力の影響で衝突と破壊をくりかえすようになり、小さな惑星の破片の集まりである小惑星帯を形成しました。
小惑星は球形よりもジャガイモのような不規則な形のものが多いのです。それは地上の望遠鏡をつかった観測をもとにわかる、小惑星の自転による明るさの変化（変光）から推測されていました。直径１０００ｋｍくらいの天体ならば、自己重力によって球形を保つことが可能です。ところが、衝突による分裂を経験した小さな小惑星は、不規則な形になったのです。木星探査機ガリレオが撮影した小惑星の形は小惑星形成の過程をしめしています。さらに、小惑星表面の多数のクレ−タ−は、小惑星の相互衝突で生まれた、さらに小さな微小天体との衝突の歴史を物語っています。
このクレ−タ−をつくった微小天体は、木星の引力の影響で小惑星帯からはみだして火星や地球軌道付近にも多数存在しています。この微小天体が地球と衝突した時、大気との摩擦によって燃え尽きずに地上へ落下したものが隕石と考えられています。
隕石の研究から、小惑星には鉄隕石のような鉄・ニッケルの合金を主成分とするタイプや、石質隕石のようなタイプ、さらに炭素質隕石のような微惑星の成分に近いタイプなどがあると推定されています。こうした隕石の成分の違いは何を意味するのでしょうか。
直径１０００ｋｍくらいまで成長した小惑星は、中心部に鉄・ニッケルの重い金属が核になり、外側に岩石質の鉱物が殻になった構造をもっています。小惑星の相互衝突の結果、破壊され核の部分が分裂して冷やされたものが鉄隕石のような微小天体になり、殻の部分は石質隕石のような微小天体になったと考えられます。
こうした隕石の研究から地球の内部構造や成分を理解することができるようになりました。太陽系研究の上で小惑星の空間分布と成分の研究は大変重要なものと理解されています。
そして探査機による小惑星表面の鉱物の標本採集と地球への持ちかえり計画に熱い期待が寄せられています。